Движение абстрактного экспрессионизма доминировало в Нью-Йорке в 1940-х – 1950-х годах и сделало его центром мира искусства. В отличие от своих европейских предшественников, которые были, в основном, подвержены влиянию Первой мировой войны, абстрактные экспрессионисты были более индивидуальными в своем ответе на Вторую мировую войну. Они трудились в духе свободы и энергии, выпуская свои картины, выбирая для работы большие холсты и ?изучая новые и более энергичные способы применения краски. Не существовало ни манифеста, ни коллективного голоса. Все работали по-разному, и то, что объединяло их всех, было их решимостью, чтобы выразить себя творчески и свободно.

Конец 1950-х и 1960-х годов увидел возвращение к искусству, которое было менее выразительным. Отсутствие границ подвигло абстрактных экспрессионистов уступить место более структурированному подходу к живописи, художники вновь почувствовал необходимость более простой, более контролируемой работы. Художники, такие как Кеннет Ноланд, Эллсворт Келли, Эд Рейнхардт и Фрэнк Стелла разработали современный красочный стиль.

Дальнейшее развитие этого подхода привело к форм искусства, известную как минимализм. Такие художники как Ричард Серра, Кеннет Ноланд, Дональд Джадд и Роберт Моррис попытались упростить свои картины еще и удалить все следы себя как художников в них. Устранив все признаки творческого процесса, по их мнению, зритель мог понять работу более полно. Таким образом шло формирование художественного стиля, ныне именуемого абстрактным экспрессионизмом.