Направление натурализм (от от лат. naturalis – естественный, природный) в литературе и искусстве сложилось в конце XIX века в Европе и США и стремилось к объективно точному воспроизведению реальности. В литературе объектом натурализма становился человеческий характер, что обусловлен физиологической средой и природой, которое понималось, в основном, как материальное и бытовое окружение. Натурализм формировался под воздействием идей позитивистской философии. Поэтому он выражал недоверие к любого рода идеологии. Это направление в искусстве способствовало прогрессу художественного видения и мысли. Творчество Г. Гауптмана, Э. Золи и Ж. Гонкурова повлияло на художников XIX – XX вв.: X. Бартельса в Германии, В. Велу в Италии, Э. Мане во Франции и многих других.

Ряд явлений послужили к эволюции этого понятия. Вначале натурализм обозначало конкретное литературно-художественное направление, но впоследствии стало боле общим явлением.

Уже в середине XIX века в творчестве некоторых художников (Ф. Уде в Германии, Э. Месонье во Франции и др.) появилось безыдейное искусство, которое намеренно «приземляло», уже ставшую традиционной, возвышенность аллегорического, религиозного и исторического жанров. Другой стороной натурализма считается пристрастие к изображению сцен жестокости, насилия, культ варварской и агрессивной силы, которое отразилось в искусстве реакционных режимов, в частности, фашизме. Эта сторона натурализма получила развитие в течениях модернизма, в особенности, у представителей сюрреализма. Гиперреализму, как новейшему направлению искусства свойственна преувеличенная достоверность некоторых внешних деталей.