Трейси Эмин родилась 3 июля 1963 в городке Кройдон в предместье Лондона (ныне в его границах) с братом-близнецом Полом, но выросла в курортном местечке Маргейт на побережье Северного моря. Известно, что в 1980 Трейси (не без проблем) приняли на 2-летний курс дизайна в Медвей-колледж. Школа располагалась в чудном месте – в небольшом зеленом городке Мейдстоун на реке Медвей. Но, оценки, которые она получила после первого семестра, привели ее в шок: дизайн – 0, рисунок – 0 и еще три «0»! Трейси вспоминала: «В страхе я села на поезд и уехала домой в Маргейт. Весь уикенд проплакала, а вечером в воскресенье мама успокоила меня, вручила сэндвичи и проводила обратно в колледж». В следующие 1,5 года Трейси получала только высшие баллы.

После окончания Медвей-колледжа в 1982 Трейси год изучала издательское дело в школе искусств Джона Касса. Решив заняться живописью, она поступила в университетский колледж искусств Мейдстоуна. Позже она признается, что это были 3 самые счастливые года ее жизни.

По окончании колледжа в 1986 Трейси получила степень бакалавра искусств. Позднее, будучи уже известной в Англии художницей, Трейси побывала в своем колледже. На стене в коридоре она увидела студенческую надпись «smash racism» (гаси расизм). Ко второму слову была приписана буква «t» так, что получилось «smash tracism» (гаси трейси-зм). Такую оценку поставили студенты ее неоднозначной репутации.

В 1987 Трейси Эмин переехала в Лондон и поступила в Королевский колледж искусств. Окончив университетский курс живописи, она получила степень магистра и мантию. В этот период Трейси металась в поисках своего творческого лица. Даже изучала философию в Биркбеке (колледже Лондонского университета). В этот период на ее художественный стиль сильно повлияли работы норвежского экспрессиониста Эдварда Мунка (1863-1944) и австрийского модерниста Эгона Шиле (1890-1918). Мунк известен серией работ «Край жизни» (в их числе «Крик», 1893), в которых отразил печальные события своей жизни (смерть матери и сестры). Шиле во многом подражал своему наставнику и другу Г. Климту, но (в отличие от последнего) живопись Шиле воспринималась его современниками как чистая порнография. В конце 1980-х Эмин прекратила рисовать и уничтожила все сделанные ею живописные работы. Этот период она описывала как «эмоциональный суицид», последовавший за выкидышем. Фотографии уничтоженных картин были частью ее первой персональной выставки в одной из самых знаменитых и существенных галерей в Лондоне – «White Cube». Название выставка получила – «Моя Главная Ретроспектива», и была типично автобиографической. Она состояла из личных фотографий, и фотографий ее, к тому времени, уже уничтоженных ранних картин, а также выставочный материал содержал такие вещи, которые большинство художников не рассматривали бы как вещи для публичного показа, в частности пачка сигарет, которые ее дядя держал, когда попал в автокатастрофу. По словам Эмин, работа «Дядя Колин» вызывала у критиков и посетителей выставки отвращение. Никто не верил, что у художницы на самом деле погиб дядя, все думали, что инсталляция посвящена вымышленному персонажу. Когда люди узнали, что дядя Колин действительно существовал и был самым лучшим другом Трейси, они вновь испытали шок — на этот раз от стремления художницы выложить к их ногам всю «голую правду» о трагических подробностях своей жизни. Эта готовность показать детали своей частной жизни стала одним из признаков творчества Эмин.

К началу 1990-х относятся первые знаменитые «работы на ткани». На огромных стеганых одеялах Трейси вышивала экспрессивные слова и фразы, с помощью которых сообщала миру о своих противоречивых чувствах и о разных, часто неприглядных и неуютных, подробностях своей биографии. Искренность Эмин заметили не сразу: «на волне» тогда была постмодернистская ирония, которую символизировали работы ее друзей Дэмиена Херста и Сары Лукас.

Хотя эти ранние события привели к тому, что Эмин стала известной в художественных кругах, она была в значительной степени неизвестна общественности, пока не появилась в программе 4-ого Канала в 1997 году. Это было серьезное телешоу, и Эмин была абсолютно пьяна (частично как следствие болеутоляющих, которые пила из-за сломанного пальца). Во время шоу, повторив неоднократно, что хочет домой к маме, она устроила скандал и ушла.

Два года спустя, в 1999 году, Эмин была номинирована на Turner Prize и показала «Мою Кровать» в Галерее Тейт. Здесь она опять представила свою жизнь, ничего не скрывая: неубранная постель с грязным бельем, использованными презервативами и прокладками, а также другие личные предметы. Эмин провела в ней несколько дней, пребывая в депрессивном состоянии на грани самоубийства из-за проблем во взаимоотношениях с возлюбленным.

Критики упорно пытаются разгадать секреты ее творческого метода. Результаты поисков впечатляют: «крутая тетка», сумасбродка, эксгибициониста, бездарность, тонкий психолог, тупоумная, сексуальная маньячка, посредственность, «художник ли она?» и т.д.

Между тем, 46-летняя незамужняя Эмин (действительный член Королевской Академии искусств) проживает вдвоем с котом по кличке Докит в богемном районе Лондона, имеет свой зал в галерее Тейт и выставляется по всему миру.