Термин этот прозвучал впервые на страницах "Штурм" в 1911 г. в отношении к художникам: Винсент Ван Гог, Сезанн и Матисс. Позже в каталоге выставки «Синий всадник» был применен он по отношению к художникам, составляющим это направление.

Ближе других к манере экспрессионизма стал гений Эдвард Мунк, его выставка оказала, конечно, влияние на художников немецких. Символизм Мунка вытеснен на 2 план манерой видения, изображения: довольно длинный мазок известного Ван Гога на полотнах его превратился в какие-то непрерывные и замкнутые линии, которые создают собственное настроение музыкальное.

Мир в картинах многих экспрессионистов подвергался весьма направленной деформации, однако с помощью только специфических и живописных средств. И сами образы всегда оставались соотносимыми вполне с реальными их естественными формами. А целью экспрессионизма обычно является достижение силы выражения максимальной эмоционального содержания объектов, выделенных художником. Сам же художник склонен понимать такой выделенный им срез эмоциональный как сущность некоего предмета. Некоторые трактовали правильно свое искусство проявлением индивидуального мировосприятия или же поводом для направленного самовыражения. Художник добивается формы из объекта, природной формы. Он творит форму из фантазии, внутреннего видения, форма же видимой природы – это для него лишь символ. Символ не обязательно культурного содержания, но скорее собственного порыва эмоционального. Другие экспрессионисты достаточно точно определили задачу художника этого направления – удаление от природы при этом оставаясь естественным. А русский экспрессионизм организационно сформировался раньше немецкого, и ориентировался на примитивизм народного сознания.